Epidémie oblige, les tournages sont arrêtés, freinant la production de nouvelles séries et leur présentation aux acheteurs étrangers potentiels. Deux moments pourtant clés du mois de mai aux Etats-Unis.

Traditionnellement, cette semaine de la mi-mai aux Etats-Unis est celle des Upfronts. Chacune des cinq grandes chaînes annonce sa grille de rentrée et ses nouveautés pour les mois à venir, en amont d’une autre semaine décisive qui voit les acheteurs du monde entier se réunir à Los Angeles pour assister aux Screenings, sorte de défilé organisé par les studios à destination des amateurs de séries. Chacun y présentant le premier épisode (appelé “pilote”) de ses nouvelles séries à venir. La semaine des Upfronts est donc rythmée par une série d’annonces d’annulations et renouvellements de séries qui font forcément trembler les fans et libèrent de la place dans les grilles des grandes chaînes américaines.
En termes de choix d’univers et de thématiques, on constate qu’au fil des ans, les goûts du public ont changé et la haute couture est devenue l’apanage des chaînes du câble et de certaines plateformes internationales; les chaînes traditionnelles (ABC, CBS, NBC, Fox et The CW) privilégiant le prêt à porter plus adapté à leur profil familial et grand public.

Moins de pilotes, moins d’annulations

Cette année, pandémie oblige, il n’y aura ni véritables Upfronts, ni Screenings. De nombreuses séries n’arriveront qu’en cours de saison* et on ne devrait pas compter plus de dix à 20 nouveautés commandées durant la période des pilotes, du nom de ces épisodes qui lancent les nouvelles séries et en définissent les personnages et l’univers.
La Fox a été la première à présenter ce lundi sa grille de rentrée de façon sommaire. Sur l’ensemble des nouveautés commandées par CBS, seul un pilote a pu être tourné, celui de la série B Positive de Marco Pennette et Chuck Lorre avec Thomas Middelditch et Annaleigh Ashford. La chaîne reporte donc ses annonces d’une semaine (19 mai) et ABC reporte les siennes à la fin du mois. Cela signifie-t-il qu’il n’y aura pas de nouveautés à la rentrée ? Non, et voici les 4 raisons qui expliquent comment et pourquoi.
Face à l’épidémie, les studios organisent la riposte et chacun tente de réagir le plus efficacement possible.

Screenings en ligne et postposés

  1. Concrètement, une majorité de chaînes vont zapper la phase pilote – sur base de laquelle, traditionnellement, les directeurs se prononcent – pour commander directement et juger sur pièce, c’est à dire à l’aune de l’audience de leurs premiers épisodes. Pour certaines nouveautés, rattachées à des univers ou des personnages connus, le risque semble a priori moins élevé. Il en va ainsi des nouvelles séries Superman & Lois ou Walker Texas Ranger ou Kung Fu (The CW) ; de Clarice, suite du Silence des agneaux (CBS) ; du spinoff de la série Younger (CBS) ; The Equalizer, reboot de la série des années 80, porté par Queen Latifah (photo CBS) ; Call me Kat, adaptation de la série britannique Miranda (photo Fox) ; LA’s Finest, série dérivée du film Bad Boys (Fox) ; Mr Mayor, projet porté par Tina Fey et Robert Carlock (NBC) ; le projet Big Sky porté par David E. Kelley (ABC) ; le spin-off de Law & Order: SVU (New York Unité spéciale pour les Victimes qui marque le retour de Christopher Meloni dans le rôle d’Elliot Stabler sur NBC), ou de Young Rock qui explorera le passé de l’acteur Dwayne Johnson (NBC).
  2. Cela signifie aussi moins d’annulations et davantage de renouvellements. Il est en effet plus aisé de redémarrer la saison avec des recettes éprouvées et des équipes déjà formées que de se lancer à l’assaut du public avec des histoires non encore rodées. Certains succès mitigés se voient ainsi offrir une seconde chance.

3. Tout cela augure de nouvelles présentations en ligne (virtuelles) en ordre dispersé dès cet été, à destination des acheteurs étrangers et quelques reports de production déjà planifiés. Et un réaménagement du calendrier* : les nouveautés prévues cet été arriveront à l’automne et celles de l’automne en janvier/février. Acquisitions et clôtures de saison (reportées pour cause de Covid) prendront place en septembre comme l’a précisé ce jeudi la chaîne The CW.

4. Le mouvement est amorcé depuis quelques années déjà : les chaînes du câble et les plateformes ont rendu le calendrier des Upfronts obsolète en proposant des nouveauté tout au long de l’année (septembre, novembre, janvier, printemps, été) et les Big Five pèsent finalement bien moins que par le passé dans le paysage audiovisuel US et mondial. Un peu moins d’un tiers des nouvelles séries américaines provient des cinq grandes chaînes et celles-ci n’attendent souvent plus le mois de mai pour annoncer annulations et renouvellements.

Parmi les séries annulées, à ce stade, figurent:
Agents of SHIELD, Arrow, BH90210, Blindspot, Criminal Minds, Empire, Fresh off the boat, Hawai Five-O, How to get away with murder, Madam Secretary, Modern family, Supernatural, The 100, The Good Place, Will & Grace.

Karin Tshidimba

photo de tête: la série NeXt attendue sur la chaîne Fox, portée par l’acteur John Slattery (Mad Men)