L’acteur britannique Patrick Macnee, star de la série télévisée Chapeau melon et bottes de cuir (The Avengers en VO), est décédé ce jeudi à 93 ans à son domicile de Rancho Mirage en Californie (ouest des Etats-Unis), d’après un communiqué publié sur son site internet.

Sourire en coin, regard facétieux, Patrick Macnee incarnait le héros flegmatique dans toute sa splendeur. Personnage emblématique de la culture britannique, John Steed comptait parmi ses fans les Beatles en personne. Les journaux de l’époque rapportaient d’ailleurs que tout Londres s’agglutinait dans les pubs pour visionner la série et que le taux de criminalité, pendant ces 50 minutes, avoisinait les 0 %, selon les dires de David Fakrikian, spécialiste de cette série vendue dans 104 pays.

Célèbre dans le monde entier, la série a pourtant d’abord cherché ses marques.
La genèse en remonte à 1960. Howard Thomas, directeur de la chaîne britannique, demande alors à Sidney Newman, directeur des programmes et futur créateur de Dr Who, de trouver un rôle à sa star, Ian Hendry, alias le Dr de « Surgeon », une dramatique qui ne fait pas d’audience. Pour les besoins de cette nouvelle série, Ian Hendry devient Dr Keel, à qui l’on adjoint John Steed, agent secret du type MI-5.
Pour ce rôle, l’on songe à Patrick Macnee, une connaissance apparue notamment dans « Alfred Hitchcock Présente ». La série était alors diffusée en direct. A l’issue du premier épisode, Patrick Mcnee est à deux doigts de se faire virer, le personnage étant jugé «trop fade, sérieux et stéréotypé». Pour le rendre plus attrayant et éviter de se retrouver à nouveau au chômage, Macnee décide de le transformer.

Sus à la banalité et au trop grand sérieux

«Macnee s’inspire d’un vieux film de Tim Whelan de 1939 intitulé « Armes Secrètes » (en anglais « Q Planes »), dans lequel Ralph Richardson joue un agent secret élégant portant un chapeau et un parapluie. Steed optera, quant à lui, pour le chapeau melon ! Mélangeant le personnage avec d’autres influences, notamment son père, lui aussi roi de l’élégance, et le Scarlet Pimpernel, un héros classique anglais, qui avait l’air d’un crétin, mais cachait sous son air benêt une personnalité dangereuse, Patrick Macnee réinvente, ou plutôt invente John Steed» confie le spécialiste.

Ce sont ses différents duos avec des jeunes femmes aussi belles qu’intrépides qui ont rendu la série célèbre à travers le monde. Il y eut tout d’abord la combative Emma Peel (incarnée par Diana Rigg), avec qui John Steed partageait des dialogues pleins d’humour à double sens, puis Tara King (Linda Thorson) et sa mythique combinaison de cuir qui fit d’elle un véritable sex-symbol.
Enfin, dans une nouvelle série d’épisodes produits dans les années 70 («The new Avengers»), Patrick Macnee a eu pour partenaire Joanna Lumley qui jouait l’athlétique Purdey.

Costume trois pièces, chapeau melon (pare-balles) et parapluie (muni d’une épée) constituaient son équipement d’espion paré à toutes éventualités sans jamais recourir aux armes à feu.
En 1998, le grand écran a tenté, en vain, de transposer cet univers et ce personnage so british en recrutant Ralph Fiennes et Uma Thurman. Même portée par la voix (off) de Patrick Macnee, la magie n’opéra pas, le public jugeant le résultat indigne du modèle original.

Un personnage de parfait gentleman

Né le 6 février 1922, l’acteur était aussi apparu dans d’autres séries à succès comme Magnum, Pour l’amour du risque ou Frazier. Au cinéma, Patrick Mcnee avait joué dans «Dangereusement vôtre», un James Bond avec Roger Moore et Grace Jones. L’ex-agent 007 a d’ailleurs été l’un des premiers à lui rendre hommage jeudi soir, via son compte Twitter:

«Tellement triste d’apprendre que Pat Macnee nous a quitté. Nous étions copains depuis les années 50 et j’ai tant de souvenirs heureux de tournages avec lui. C’était un vrai gentleman ».

Patrick Macnee était « ambassadeur de la tradition du gentleman britannique« , confirme le communiqué d’annonce de son décès. « Ses commentaires et ses réponses mêlaient un ton pince-sans-rire, un sens provocateur de l’ironie et un esprit vif comme l’éclair.« 

Egalement acteur au théâtre, Patrick Macnee s’était retiré des plateaux de tournage en 2003.

Pour rappel, il y a 6 mois disparaissait aussi le britannique Brian Clemens, premier scénariste de la série Chapeau melon et bottes de cuir, à l’âge de 83 ans. Entre 1961 et 1969, il avait écrit 32 épisodes de la saga créée en 1961 par Sydney Newman.

Pour le plaisir, coup d’oeil sur le générique de début et de fin d’une série mondialement célèbre.

KT avec VRou